Alternatieve rock werd in de tachtiger jaren een nieuwe stroming binnen het rockgenre. Deze term werd hoofdzakelijk gebruikt om bands welke geïnspireerd werden door punkrock en niet pasten binnen de mainstreammuziek te omschrijven. Feitelijk is alternatieve rock een gevolg van punkrock, vaak gecombineerd met stromingen zoals reggae, folk en elektronische muziek.
Amerikaanse band R.E.M. bracht een van de eerste albums uit welke tot dit muziekgenre worden gerekend. Dit album droeg de naam Murmur. R.E.M. werd in de loop der jaren een gevestigde naam binnen de alternatieve rock en zodoende kregen meer en meer alternatieve bands naamsbekendheid. Denk hierbij aan The Cure, welke een combinatie wisten te maken van alternatieve rock met gothic rock, maar ook aan Sonic Youth, welke naast alternatieve rock ook een vorm van noiserock maakte. Bands als The Smiths en de Dire Straits werden met name in Engeland populair binnen dit muziekgenre en met name The Smiths zijn van grote invloed g
eweest op de ontstane britpop-generatie.
Indierock tot slot, werd een verzamelnaam voor kunstmuziek welke hoofdzakelijk georiënteerd was op rockmuziek. Deze muziekstroming kenmerkt zich hoofdzakelijk door haar attitude, wat zoveel was als een afkeer tegen de commerciële muziek, met een voorliefde voor experimentele muziek. Dit is dan ook terug te zien in de naam, welke afstamt van het Engelse woord ‘independent’, wat vrij vertaald ‘onafhankelijk’ betekend. Hiermee refereert men naar de vele bands welke een platencontract hadden bij een onafhankelijk platenlabel. De muziek binnen dit genre kan heel divers zijn en variëren van heavy metal tot aan ambient, echter wordt meestal gedoeld op een subgenre uit de alternatieve rock. De artiesten binnen dit genre kunnen doorgaans dan ook niet in een standaard kader geplaatst worden.