Voordat rockmuziek in de zestiger jaren in opkomst kwam was rock-‘n-roll veruit het populairste muziekgenre. Dit genre bloedde tegen het einde van de jaren ’50 dood en maakte zodoende ruimte voor een compleet nieuwe generatie muzikanten welke oorspronkelijk afkomstig waren uit Centraal Engeland. Deze muziekstijl werd Merseybeat genoemd, vernoemd naar de rivier de Mersey welke langs Liverpool loopt. Een aantal van de meest bekende vertegenwoordigers van dit muziekgenre zijn The Searchers, The Beatles en Gerry & the Pacemakers. Zij werden dan ook beschouwd als de eerste echte rockbands.
Psychedelische rock
Een subgenre binnen de rockmuziek dat halverwege de zestiger jaren in opkomst was wordt psychedelische rock genoemd. Bands die dit muziekgenre enorm populair wisten te maken zijn The Doors, Pink Floyd en The Jimi Hendrix Experience. Psychedelische rock wordt ook wel acid rock genoemd, zijn naam dankend aan het psychedelische tripmiddel LSD (ook wel acid genoemd), dat indertijd gretig aftrek vond onder de feestende bevolking. Psychedelische rock was bovendien de grondlegger van vele sub genres binnen de rockmuziek, waaronder heavy metal, art rock en progressive rock.
Folkrock
Het sub genre folkrock omvat een muziekstijl waarin elementen van rock en folk gecombineerd worden. In deze muziekstijl worden veelal instrumenten gebruikt die zijn oorsprong vinden in de rockmuziek, echter straalt deze muziekstijl veel minder de ruigheid uit die men doorgaans toeschrijft aan rockmuziek. Dit komt hoofdzakelijk door de grote accenten die op de oude volksmuziek worden gelegd. Een aanta
l bekende artiesten en bands binnen het folkrock genre zijn Neil Young, Bob Dylan en de Dropkick Murphy’s. Folkrock is bovendien enorm belangrijk geweest bij de ontwikkeling van het genre gitaarrock.
Een thema dat onder andere in de muziek van Bob Dylan erg onder de aandacht werd gebracht was politiek. Dylan maakte diverse politiek geladen nummers, waarvan Blowin’ in the Wind wellicht de bekendste is. In dit nummer worden een aantal vragen gesteld met een filosofische inslag rondom oorlog, vrede en vrijheid. Ten tijde van de Vietnamoorlog waren dit natuurlijk zeer actuele zaken en het lied is later zelfs het lijflied geworden van de beweging voor de burgerrechten en de vredesbeweging in de onstuimige zestiger jaren.
Heavy Metal
Hoewel dit muziekgenre zijn hoogtijdagen vierde in de zeventiger jaren, ontstond het al in 1968 toen Jimmy Page samen met Robert Plant, John Paul Jones en John Bonham de band Led Zeppelin vormden. Dit was één van de allereerste bands die het publiek kennis liet maken met heavy metal.
In heavy metal worden maatschappelijke problemen regelmatig onderwerp van ‘gesprek’ en de muziekstijl kenmerkt zich door zijn hogere snelheid, het gebruik van de mineurtoonladder, de frygische toonladder en de chromatische toonladder. Bovendien zijn er in deze muziekstijl vaker toonwisselingen waar te nemen. De nadruk ligt bij dit genre dan ook op snelle en krachtige ritmes, welke ondersteund worden door alle aanwezige muziekinstrumenten.